周潤發眯眼的時候比較多，他的視力不好，那是他十多歲的時候，剛由小學升到中學，每到寒暑假的時候，別的同學可以隨父母四處遊玩，而他卻要去廠里打工，接濟家用。六十年代香港多是電子廠，福利待遇並不好，一連一兩個月里，小周潤發總要在光線不好的車間里，盯著那些細小的電子元器件工作到深夜，一連三年，在電子廠做假期工，使他的眼睛很受傷。這一段經曆，已經深深烙在周潤發的演藝生涯中，對於他常常眯著眼神的姿態，有娛樂片編劇打趣道，周潤發的那種眼神，是既可以用來看情人，也可以用來看仇敵的，已成為他的一種獨特的標誌。

周潤發1955年出生於香港南丫島，是個香港地道的鄉下孩子，從小在農田里長大的。他的父親周容允身患重病，常常是臥床不起，他母親陳麗芳身體也不怎麼好，有哮喘病。

1973年，在做工休息的時候，周潤發在一張報紙上看到香港無線電視演員班在招生，這可是一個求得翻身的好機會，周潤發興奮地拿著這張破報紙，邀約他的幾個好友一同前去報名。其實憑周潤發當時的學曆條件，是不夠格參與無線電視演員班的。

在演員班訓練了幾個月，1974年，周潤發就有了上銀幕演角色的機會。對於演戲，周潤發特別地投入，十分勤奮，有時導演對於他所演的戲不滿意，周潤發總是虛心地接受批評，笑著說，我再按這樣方式來演怎麼樣，再演一次，導演說不行，周潤發就再換另外一種方式，直到導演滿意為止。在工作中，周潤發很善於吸收優秀老演員們的各類長處，一有空就琢磨如何提高演技，揣摩戲中人物角色的內涵。

天道酬勤，一份付出就有一份回報，繼1975年出演《江湖小子》和《大江南北》之後，1976年周潤發接連出演了《奮鬥》、《強人》、《網中人》、《火鳳凰》等七部影視劇，他的演技在不知不覺地磨練出來了，逐漸地形成了自己的特色。

從許文強之後，周潤發一路高歌猛進，接連出演了多大片，持續收獲了影視界重量級的獎項。1981年，周潤發獲得金像獎最佳影片提名獎；1984年，獲得台灣金馬獎最佳最主角；1986年，周潤發出演的《英雄本色》，打破了香港的票房紀錄，並開創了黑幫英雄片的電影新潮流；1987年，他再次獲得台灣金馬獎……至1994年，周潤發一共獲得了十六項重要的獎項，是香港影視界首出一指的風雲人物。

1995年，周潤發將以往獲得的16樽獎座全部捐獻給了香港電影資料館。

2000年，憑借影片《臥虎藏龍》，周潤發在奧斯卡上獲得十項提名，並獲得四項大獎。拿到了第二樽亞美影視獎最佳男主角獎座和法國杜維爾電影節的特別成就獎，同時登上《時代周刊》和《娛樂周刊》的封面人物。

2003年，周潤發獲香港特區政府頒發銀紫荊星章；同年，周潤發的奮鬥經曆被編入香港中學教材之中，他作為勵誌偶像，受到很多青少年的追捧。2004年，周潤發被評為，香港大學民意調查“2004香港娛樂圈大民調”港人最受歡迎的演員之首。2009年，周潤發主演的《孔子》，在大陸取得了過億的房票成績，他也因此榮獲中國電影華表獎……周潤發獲得的獎項太多，難以一一羅列，總之，他是香港影視史上的一座巍峨的豐碑，代表了香港三十年來影視演藝的最高成就，他所創造的傳奇還在繼續著。

面對如此之大的榮耀，可周潤發在心里深處，他覺得自己還是一個鄉下的孩子，在一次接受電視采訪時，周潤發說自己最懷念在南丫島的童年時光，看著農田里的豐收景象，那粒粒飽滿的金黃色的稻穀，那才是他內心最安詳的時候，無論他的事業如何發展，他終始懷念著鄉村，他天生就具有一種農民情節，和鄉野情懷。